103 sciences fait une pause. La chronique est passée d’hebdomadaire à irrégulomadaire ;-). Mais restez à l’écoute : en cas d’actualité scientifique extraordinaire, je tâcherai de vous pondre un petit sujet sur la question !

Je vous propose de nous quitter (pour le moment) sur une image extraordinaire - justement. Les lettres b,c,d que vous voyez sur l’image ci-contre (cliquez pour l’agrandir), désignent trois planètes tournant autour d’une étoile autre que le Soleil. C’est la première fois qu’on photographie directement un système extrasolaire avec trois planètes d’un coup ! Le tas de points colorés au centre de l’image, c’est l’étoile elle-même : on a dû traiter l’image de manière très complexe pour parvenir à faire ressortir la faible luminosité des compagnons planétaires sans qu’ils restent noyés dans la lumière de leur Soleil.

Bon d’accord, sur cette image on n’a pu détecter que des monstres au moins sept fois plus massifs que Jupiter (qui est déjà la planète la plus imposante de notre système solaire à nous). Et la planète la plus “proche” de cette étoile est encore vingt-quatre fois plus éloignée d’elle que la Terre ne l’est du Soleil. Mais ces planètes et leur étoile (qui répond au doux nom d’HR 8799) se trouvent à cent trente années-lumière de distance, soit 130 x 10 000 milliards de kilomètres. Bel exploit pour les astronomes !

D’ailleurs, avec les progrès des instruments, nul doute que dans quelque temps on parvienne à photographier des planètes d’une taille comparable à celle de notre bonne vieille Terre.

Pour finir, une devinette : savez-vous combien de planètes extrasolaires ont été détectées en tout à ce jour ? La réponse en temps réel (ça change presque tous les jours !) sur l’Encyclopédie des planètes extrasolaires de l’Observatoire de Paris, qui a également créé un mini-site pour vous en dire plus sur ce qu’on appelle aussi les exoplanètes.